のれんの起源は諸説ありますが、一説によると縄文時代のころにはすでにあったとされています。当時の縄文人の家はたてあな住居と呼ばれていますが、その出入口の風除けとして使われていたとされており、素材は木の皮や動物の皮などを使用していたのではないかと思われます。
時代は進み、平安時代になるとのれんは庶民の間で、日用品として使われ始めました。用途としては同じように、風雨を防ぐものとして、また部屋と部屋の間の仕切りなどに使用されていたと言われています。
それが室町時代の頃になると、庶民の日用品から商売道具の一つとして商店の入口にのれんを垂らし、商店名や商品などの文字、または絵などを染め抜き、宣伝広告としても使われ始めたとされています。日除けや風除けにもなる上に広告としても訴求効果が高いと知った商店の間では、瞬く間に店の看板として広まっていきました。
そして現代でもこの使用方法が代々受け継がれており、歴史ある老舗の日本料亭などの軒先には、風格ある立派なのれんが垂らされているのを目にします。またのれんは日本料理店を示す代表的な広告アイテムとして、広く使用されております。